第六章

”
  “小妇人遵青天大人的吩咐。”
  是遵哪句话？刘天鸣不解问道：“你是怎么说？”
  “小妇人原为家贫无奈，不得守节。但是婆婆年老，侍奉无人，小妇人实在心有不忍。如今第一须为婆婆打算，情愿将所得财礼，奉与婆婆养老。”
  听得这番话，堂上堂下，无不暗暗喝彩，明明是自己想与相好做长久夫妻，偏偏话说得如此漂亮——当然，只有刘天鸣是例外，她的回答早在他意料之中，想出那个办法，原就是替她开一条路。不过这个女人十分厉害，此案还须当堂断它个结结实实，不然弄三五两银子，也算聘金，沈周氏不能安度残年，便是救人不曾救彻底。
  “难得你有这番孝心，本院自然要成全你。你说，你愿嫁什么人？传到堂上来，就算本院做媒。”
  “这——”沈胡氏倒有些说不出口了。她明来暗去，走马灯似的有三个相好，感情也都相仿，只是有穷有富，既然嫁过去终身倚靠，不能不在家境上先做个比较。
  谁知她还在沉吟未答，堂下有人忍不住了！这个人是个杀猪屠夫，长了一身的膘，身强力壮，绰臂一格，前面的人东倒西歪，不能不让出一条路来。
  皂隶一看秩序大乱，急忙提了鞭子上去弹压。
  走近前一看，原是熟人，便责备地说：“老张，你闹什么？”
  “拜托禀报，我要见青天大人有话说。”
  “莫非告状？”
  “不是，不是！”张屠答道，“我要娶沈家这个婆娘！”
  听他这样说，堂下无不大感兴趣，便有人笑着怂恿：“头儿，你就让他去见按院大人。”
  于是皂隶上堂禀报。刘天鸣一面听，一面注意沈胡氏的脸色，但见她三分喜色、两分羞意，心里便有数了，这屠夫原是她的入幕之宾。
  “带上来！”
  张屠夫磕了头，自陈名叫张大发，开着两家肉案，妻死未娶，愿求沈胡氏为妻。
  “噢！”刘天鸣心想，开着两家肉案，境况不错，可以为沈周氏好好索一笔聘金，便微笑问道，“你看中了沈胡氏，不知沈胡氏可中意你，等本院为你问一问。”
  张大发心直口快，随即答道：“大人不用问，她一定中意。”
  堂下哄然大笑，把沈胡氏羞得满脸通红，当时白了眼骂：“死鬼，哪个认得你？”于是堂下又笑。笑声中，刘天鸣指着憨笑的张大发，向沈胡氏说道：“我看此人倒还心实，他既愿意娶你，自然另眼相看，你不如就嫁了他。”
  “但凭青天大人做主。”
  “好，我就做主了。”刘天鸣又问张大发，“娶妻须有聘金，你出多少？”
  张大发还不曾开口，沈胡氏抢着又说：“他境况不好，至多二三十两银子。”
  “咦！”张华山插口问道，“你不是说不认得他吗？如何又知道他境况不好？”
  一句话未完，又是笑声哄堂。刘天鸣觉得大家也笑得够了，早早料理清楚为是，因而拍一下惊堂木，简捷明了地宣谕：“张大发妻丧未曾续娶，沈胡氏家贫难守清节，两情相悦，愿结终身，此法所不禁，人情所许，张大发如愿缴呈聘金白银二百两，为赡养沈周氏之需，即准迎娶沈胡氏为妻。”
  “张大发！”奉派在公堂上照料的宿迁县刑房书办何清，怕他听不懂刘天鸣的判词，代为又问了一句，“巡按大人准你娶沈胡氏做老婆，不过得要缴二百两银子作聘礼，给她婆婆养老。你肯不肯出？”
  张大发还未开口，沈胡氏抢着问道：“书办大爷，娶个寡妇不值二百两，聘金可能少出些？”
  “这又不是买肉，掂斤论两，还有什么讨价还价！”
  堂上也说话了：“沈胡氏，你不必谦虚。本院看你，足足值二百两。”
  巡按出言调侃，堂下的老百姓觉得有趣，忍不住又是哗然大笑。
  “快说吧！”何清催张大发，“愿不愿一句话。愿意就当堂呈银子领人，不愿意就拉倒。”
  “愿，愿！”张大发满口答道，“只是来听青天大人审案，不承望今天就要娶这个婆娘，银子不曾带来。”
  “这——”何清转身向上说道，“请按院大人的示下。”
  “我自有道理。”刘天鸣吩咐，“何清，你派个老诚可靠的人，跟张大发去取银子，把她们婆媳带下去休息。等张大发送了聘金，沈周氏如数收讫，让他把沈胡氏带走。”
  “遵谕照办。”何清喊一声，“带下去！”
  “慢着！”刘天鸣喊道，“张大发！”
  “小人在这里。”
  “我看你为人倒厚道，你就认了沈周氏做岳母，好好照应。”
  张大发便当堂向沈周氏磕头认作长辈。那沈周氏为恶媳虐待，满怀悲苦，几乎无复生趣；不想遇见这样一位青天大人，委曲调停，得到这么一个衣食无忧、终生有靠的善果，真是感激涕零，磕了无数的头，道了无数的谢，方始高高兴兴下堂。
  堂下的老百姓，一看到刘天鸣审了这样两件案子，亦无不惊喜。这才真是明镜高悬！他们不但知道他清廉正直，疾恶如仇，有为百姓申冤的决心，而且也相信他足智多谋，精明英察，有为百姓申冤的能力——这一份信心，正是刘天鸣要给宿迁百姓的，否则，他们不敢“畅所欲言”。
  于是第二天的情形就大不相同了。
  一早就有人到巡按行馆来递状。何清奉命在那作为按院公堂的道观门口，设下一张大案，指派两名手下，担任收状登录的工作。刘天鸣还怕有人从中动手脚，特意指派林鼎在那里稽查。告状的老百姓，有穷有富，人手一状，排起长长的队伍，依次呈进。到了中午，收齐状子，林鼎亲自送了进去。
  这时的刘天鸣，则由孙老师和张华山陪着吃完午饭闲谈。张华山已得到消息，说告状和看热闹的人，挤得水泄不通，便一直在提心吊胆；等看到林鼎捧着一大沓状子进来，越发心惊，就像椅子上生着刺似的，有些坐不住了。
  “跟大人回话，”林鼎说道，“状子已经收齐。”
  “一共多少件？”刘天鸣问。
  “一共一百三十七件。”
  一听这话，刘天鸣便皱紧了双眉，故意看着孙老师和张华山说：“看来宿迁百姓，好讼成风！”
  孙老师老实，觉得他的话不便回答。张华山却正好附和，“是啊！”他也皱着眉，“本县刁民甚多，即如昨日大人所审两案，就可以看出大概。平抑讼风，唯有不准他们的状子。”
  “噢！”刘天鸣慢吞吞地问道，“这就是贵县平日听讼的宗旨？”
  张华山发觉自己失言了，赶紧答道：“不是，不是！只有无理取闹的状子，才掷回不准。”
  “那就是了。且来看看这一百三十多件状子，有多少是无理取闹的。”
  “是！”张华山看着孙老师说，递过去一个眼色，意思是要他自告奋勇，帮着看状子，好相机斡旋，帮衬些个。
  孙老师懂他的意思，却是爱莫能助，只好装作不见。刘天鸣则是早就打好了主意的，吩咐把何清找了来，很客气地说道：“何书办，你请坐！”
  “不敢！大人在此，哪有书办的座位？”
  “无须客气，我们现在要处理公务，你站着不方便。”刘天鸣停了一下又说，“一百三十多件状子，我看了，张大老爷和孙老师再看，未免费时。我想请你念，我们听了随时商量处置办法，你站在那里，即时动笔代批。这不坐怎么行？”
  写字不能站着，何清也就不必再客气了。自己动手去搬了一张小桌子来，设好笔砚，然后取最上面编号为“鸣字第一号”的状子，展开来念。
  第一件就告的是卫虎，告他诬良为盗，勒索不遂，毒刑拷打，以致双腿残废，请求昭雪。
  念完，刘天鸣看着孙、张二人问道：“这不该不准状子吧？”
  “是，要准、要准。”张华山强作镇静地回答。
  “大人！”孙老师一直不大开口，此时觉得刘天鸣如果每一案都这样询问，怕会白白耽误好些工夫，所以忍不住建议，“我看不能逐案处理，为简捷起见，并案审理吧！”
  “老同年见教极是。”刘天鸣转脸向何清说道：“何书办，请你代笔：并案提审！”
  “是！”何清照他的话批好，又念“鸣字第二号”状子。
  这一状又告的是卫虎。叔侄争产，错在侄子，只以卫虎受了他的贿，强行出头，让人持刀威吓，逼着做叔叔的写下让产的笔据，如今请求审问明白，公平处断。
  “并案提审！”刘天鸣说。
  一直念到“第七号”，都是控诉卫虎如何不法。何清已不须再请示，提笔批讫，归在一起。念到第八件，告的是巡检赵士龙手下的一个“签子手”。巡检掌理税收，各城门关卡都有吏目坐守，商贾经过，凭估断征税，其中的弊端甚多。纳税多寡，只凭估断的税吏一句话——那些人手中都拿一根又尖又亮的铁签往里一戳，抽出来看一看，闻一闻，便知内中货物的品类质地。所以这些人，被称作“签子手”。
  为人所控告的这个“签子手”名叫车江荣，在宿迁县北门收税。此人“阴刁毒辣”四字俱全，不遂所欲，什么损人的方法都想得出来。有时甚至拿他手中这条尖利的铁签子，乱打乱刺。这张状子上，就告的是车江荣用铁签子刺瞎了一个商人的眼睛。
  “有这样的事！”刘天鸣勃然大怒，“你们两位看，这还成什么世界？”
  这句话中，便有指责县令的意思在内。张华山心想，赵士龙也几次提起过，车江荣刁恶异常，似乎有把柄在他手里，无奈其何。趁此刻赵士龙进京去走刘瑾的门路，不在宿迁，无从传唤对质的机会，正好借刀杀人，剪除了他，也是去了一条祸根。
  于是他装出满脸惭惶的神气说道：“我竟不知本县有此恶吏，求大人即刻提审，为民除害。”
  “当然，我要提审。不过看样子，他也跟卫虎一样，告他的绝不止一张状子，且先清理一下再说。”
  清理结果，告车江荣的有十四张状子。刘天鸣认为案情重大，怕他闻风潜逃，当即发下一支令箭，令林鼎和李壮图，会同宿迁县的公差，即刻赴北门拘提车江荣到案。
  “何书办，”刘天鸣又问，“告卫虎的状子有多少？”
  “一共三十三案。”
  “连朱、陈一案，共是三十四案。”刘天鸣的脸色极其沉重，“他卫虎罪恶滔天，死有余辜，但牵涉太多，不能不让他多活几天。不然，死无对证，这三十四案无法全数清理，必有人为他受累。”
  张华山一面唯唯称是，一面在心理盘算。他的感想是一则以喜，一则以忧，忧的是卫虎死定了，三十四案全行翻覆，都与自己有关，将来不知会落得怎样的一个悲惨下场？喜的是卫虎还可以活些日子，他人在狱中，依旧可以运智设谋，而赵士龙也应该快从京里回来，只要日子能拖得长，一定有死中求活的奇迹出现。
  车江荣的被捕，虽不像卫虎被扣押那样教人奔走相告，但也相当轰动了。开审那一天，只见巡按公堂四周，行人络绎不绝，抢着要来听审，同时瞻仰“刘青天”的风范。以致刘天鸣不得不用按院的令箭，飞调城守营派出兵丁来维持秩序。
  就在这乱哄哄、黑压压的汹涌人潮中，车江荣被从寄押的县衙门监狱提到堂上。平日受他荼毒的老百姓，不知多少，这时唾骂的唾骂、称快的称快；而车江荣却是个极狠的角色，在千目所视、皆曰可杀的指责之下，除了脸色有些苍白以外，居然别无惊惧之表情。
  等提到堂上，双膝跪倒，也不开口，静等刘天鸣发问。
  仍旧是“三堂会审”的局面。刘天鸣也仍旧先要替犯人看一看相，“车江荣，”他说，“你把头抬起来！”
  车江荣抬起头，微微偏着，一只三角眼左右顾盼，显得有些不把堂上看在眼睛里头似的。
  光是这副神情，就知道他平日的肆无忌惮，无恶不作。刘天鸣冷笑一声问道：“车江荣，你可知道有多少人告你？”
  “不知道！”
  既不尊称“大人”，又不自称“小人”，张华山便拍桌喝道：“车江荣，你好无礼！在按院大人面前答话，能用这样子的语气吗？”
  这一申斥，车江荣算是服软了，但词气仍是悻悻然的：“请问大老爷，小人该用怎样的语气？”
  “你也是公人，难道不知尊卑礼节，何待本县教导？来，先掌嘴二十，看他还敢这样子不？”
  “喳！”堂下应声，却不动手。
  刘天鸣恍然大悟，怪不得车江荣到了此刻还敢如此傲慢无礼，原来衙役都是密密勾结着的，不怕吃苦头。照此看来，得要有非常的处置了。
  因此，他不等张华山发怒，先就说道：“暂且免责！”
  “喳！”堂下这一声，答得越发响亮。
  “贵县息怒，等我来问他。”刘天鸣向张华山说了一句，转脸问道，“车江荣，有你十四张状子在这里。你可识字？”
  “不识字不能填税单。”车江荣答道，“大人，我识字。”
  “识字就好，”刘天鸣向何清吩咐，“把十四张状子拿给他看。”
  “回禀大人，”车江荣高声喊道，“不必看了。小人为公家征税，大人的衣食俸禄，都自小人手里而来。要百姓的钱，比要百姓的命还难，是故小人得罪的人多。十四张状子，照小人看不多。”
  一番话说得堂上堂下，无不大出意外，“好厉害的一张嘴！”刘天鸣沉下脸来说，“你既不愿看状子，当然是自知作恶多端，罪不容恕。我且问你，”他看着一张状子说：“你可是有八名姬妾？”
  “是！”车江荣答道，“小人天生好色，有八个小老婆！”
  刘天鸣看此人已毫无羞耻之心，斥骂毫无用处，反倒把声音放得柔和了：“那么，我再问你，你八名姬妾，如何养活？就算粗茶淡饭，日常的开支也不轻，是哪里来的钱？”
  “小人有良田二十顷，当铺一所，入息甚丰，养得起八个小老婆。”
  “那么，你的良田，可是祖遗？”
  “有祖遗。”车江荣说，“也有小人手里置办的。”
  “当铺呢？”
  “是小人手里开设的。”
  “你哪里来的钱？”刘天鸣说，“又买良田，又开当铺，当铺要大本钱。你的家财不少啊！”
  “是。”车江荣傲然答道，“略略有薄产。”
  “那么是哪里来的呢？”
  “是小人的积蓄。”
  “积蓄？”刘天鸣依然平心静气地问道，“你当签子手，有几年了？”
  车江荣想了想答道：“连头带尾，二十三年了。”
  “一年能积蓄多少？”
  “积蓄虽不多，利上滚利，二十三年下来，也就不少了。”
  “这说话也有些道理。”刘天鸣点点头，又说，“只是你二十三年，起居豪奢，又非一文不用，哪里来的如许积蓄？本院倒不明白了。”
  这一问，车江荣略显迟疑，然后便很轻松地答道：“小人家有账册，大人看了就明白了。”
  “你不必忙，少不得要看你的账册。我只问你一句话：你平日可有受贿、勒索情事？”
  这话问到关节上来了，堂上堂下，鸦雀无声，都侧着耳朵，要细听他这张利口，如何回答这关系重大的一问。
  回答大出人意料。“回禀大人，”他说，“状子上告的话，都算有的好了，反正没有死罪！”
  “啪！”刘天鸣猛拍惊堂木，神色大变，“你以为本院不能杀你，来！”他大声喊着，同时又拍惊堂木。“喳！”堂下照例答应。
  林鼎和李壮图却明白，这一声“来”是招呼他们两人，所以一起站出来，躬身说道：“请问大人，有何吩咐？”
  “请尚方宝剑！”
  这一声石破天惊，堂上堂下，相顾而惊，然后便起骚动，而车江荣到底发抖了。
  “是！”林鼎和李壮图齐声答应，接着，老实不客气地从皂隶手里抢过绳子来，走到车江荣身边，一左一右，双双动手，极熟练地把车江荣捆了个结实。
  站班值堂的皂隶一看这情形，竟是真的要请尚方宝剑斩车江荣。这事非同小可，慌忙便去驱散闲人，皮鞭挥去，大声喝道：“走，走！请尚方宝剑了！看杀人到外面去！快走，快走！”
  老百姓都听说过有这回事，却从未见过其事，一半警惕，一半好奇，纷纷相询：“在哪里请？在哪里杀？”
  “杀人总不会在屋子里。大概就是前面那个空场。”
  于是听审的百姓，争先恐后往外走，都要到空场上去占个好位置，看刘青天请尚方宝剑斩恶人。
  “尚方宝剑”只代表一种权威，并非真的用来行刑，斩车江荣仍然要用宿迁县的刽子手。三声大炮，人头落地，老百姓人心大快，欢声雷动。刘天鸣“先斩后奏”，接着又鸣炮拜发奏疏，处置了车江荣，全力来对付卫虎。
  在狱中的卫虎，得到外面的消息，自然有些吃惊，他心里在想，刘天鸣倒也厉害，居然用假尚方宝剑斩了车江荣，这把假剑的底细不拆穿，自己随时可能送命。所以如今第一件要紧事，就是要催京里火速派太监下来。但京师一来一往，最快也得半个月的工夫，欲救燃眉之急，非得另出奇计不可。
  整整想了半夜，在棋腹中出仙着。他亲笔写了一封信，天不亮就派人送到行馆，写明“机密重情”，好让刘天鸣即时开拆。
  拆开一看，刘天鸣既惊且怒，同时也有警惕，卫虎真正是条毒蛇，稍微疏忽，为他反噬一口，就有性命之忧。
  “你们俩来看！”他把林鼎和李壮图找了来，拿卫虎的信交了过去。
  信上说，他风闻巡按大人的尚方宝剑，已经失去，如果能放他出狱，他愿意寻回剑来赎罪。
  “好大胆！”林鼎咋舌，“我倒服了此人了！”
  “请示大人，”李壮图说道，“卫虎已经承认盗剑，这封信便是亲供的铁证，该当有断然的处置。”
  “你们看呢，如何处置？”
  “照我看，”林鼎建议，“不如提审卫虎，着落在他身上要剑。”
  “不过，”李壮图接口说道，“这不宜公然提审。”
  那是当然的，公然提审，尚方宝剑遗失一事，就会外泄，所关不细。刘天鸣点点头说：“可以，马上提卫虎，等我来切切实实追一追。”
  于是，李壮图持了刘天鸣亲笔所写的手令，到宿迁县衙门提了卫虎来，另外在道观后面，找了一间相当隐秘的净室，作为问话的地方。
  在场的只有三个人，刘天鸣和卫虎以外，再一个就是李壮图，林鼎则在室外担任警戒，禁止任何人接近偷听。
  “这封信是你写的？”刘天鸣叫李壮图把那封信拿给卫虎看。
  跪在地上的卫虎，接过信来看了看又递回去：“是的。是小人亲笔所写。”
  “你何以说本院奉御赐的尚方宝剑，已经遗失？”
  “小人是听人所说。”
  “听谁说的？”
  “大人，”卫虎不慌不忙地答道，“道路流言藉藉，难以追究。”
  “既是道路之言，你在狱中，何以得知？”
  “不瞒大人说，狱中禁卒，原是小人过去同事。偶尔闲谈，所以外面的情形也略晓得些。”
  “这一说，是狱卒在传布谣言？”
  “原来是谣言！”卫虎神态自若，“那倒是小人过虑了。”
  他不但把狱卒传布谣言之事，轻轻推开，而且还表示了他是关切的好意。话虽说得妙，无奈刘天鸣也不是好对付的，岂肯就此放过？
  “慢来，你说是道路流言，我却从不曾听见过，显见得你另有所闻，快说实话。不然，哼！”
  刘天鸣冷笑一声，虽未明说，意思显然，是要用刑了。
  “大人，”卫虎异常狡猾，“皇天在上，小人不敢打诳语，一则是关切大人的前程，再则是想为大人立功赎罪，冒昧上书。谁知狱中听闻不真，误信谣言，请大人怜念小人一片血诚，不必再追究了吧！”
  “如何能不追究？须知遗失尚方宝剑，本院前程有关。倘或有人起下不良之心，想盗尚方宝剑，更是死罪。因此，本院为防患未然，亦不能不查。”
  “实在是无法查了的。就是大人打死小人，小人亦说不出个所以然来。”
  看他预备抵赖到底，刘天鸣知道再问无益，且先撇开这一层，问到另一个关节上。
  “卫虎，我再问你，”刘天鸣说，“你自道能寻回尚方宝剑，我倒不明白了，你到哪里去寻？”
  “如今是没地方去寻了。”
  “何以呢？”
  “大人既说尚方宝剑不曾遗失，又从何处去找？”
  话有讽刺的意味，刘天鸣听得出来，且不去计较。“那么，姑且就作为遗失了，你到哪里去找？”刘天鸣说，“你总有找得到的把握，才敢给我写信。是不是呢？”
  卫虎奸狡如狐，早就料到刘天鸣会用这样的话来套他，稍一疏虞，有了漏洞，便是惹火烧身，所以早就盘算好了，这时不慌不忙答道：“老实回大人的话，虽无线索，却有把握。不过在这里，却是束手无策。”
  “这话又是怎么说？”
  “小人在宿迁当差三十多年，地理极熟，认得的人多，凡事瞒不过小人的眼睛。如果大人肯放小人出去，明察暗访，不出三日，必有好消息来禀告。”
  这一番答话，回答得入情入理，滴水不漏，刘天鸣拿他无可奈何，只好还押。
  但是刘天鸣也不是毫无收获，因为这一下至少可以证实，盗尚方宝剑，的确是卫虎搞出来的把戏。
  在卫虎，一样的也不是毫无收获，虽然这封信等于自道“此地无银三百两”，但刘天鸣投鼠忌器，至少暂时要留着他这个活口。否则尚方宝剑，怕就很难再找得回来了——而卫虎，所要的就是这般能够拖延的时间，拖到京里刘瑾派人下来，自有石破天惊的结局出现。
  当然，刘天鸣不会无所行动，等把卫虎送回监狱，他随即将孙老师请了来，悄悄把经过情形都告诉了他。
  孙老师大吃一惊。“卫虎如此大胆！”他说，“这件事着实麻烦，老年兄倒要仔细，不要上了此贼的恶当！”
  “多承关切。”刘天鸣拱手道谢，“我请老年兄来，有奉烦相助之处。”
  “这自然，我岂能坐视，只是，”他苦笑着说，“我真想不出有何可以效劳之处？”
  “自然是老年兄办得到的。”刘天鸣说，“我想请老年兄权摄数天县印。”
  这个要求，大出孙老师的意外，一时竟不知如何回答。
  “张华山与卫虎勾结甚密，我今天就要摘他的纱帽。”
  “噢，原来如此！”孙老师问道，“何不委县丞署理知县？”
  “县丞杨守文，不是张华山一路上的人吗？”刘天鸣问。
  孙老师点点头，仍旧面有难色。刘天鸣知道他为人老实，是怕署理县令，才智不胜，搞不过杨守文和赵士龙那班人，便替他解决一个难题。
  “老年兄，我知道你有所顾忌。现在赵士龙不在宿迁，我把杨守文派出去公差，调虎离山，你不患掣肘，还怕些什么？”
  “说实话，这‘百里侯’也不是好当的——”
  “唉！”刘天鸣不以为然，“难道九年考满，吏部把你选了出去当县官，你也这么说法？”
  想想也是，人不是生而知之的，凡事谦虚谨慎，且有巡按撑腰，这个县官也并不难当，因而拱手答道：“既然如此，我就遵老年兄的吩咐了！”
  当天下午，刘天鸣摆出全副仪仗，鸣锣喝道到了宿迁县衙门，此来是执行他巡按御史另一项分内之职掌，考查宿迁县的各项庶政。为此，一县的文武官员，一起在县衙门前站班，迎入大堂，依序参见。
  刘天鸣也就各人的职司，逐一查问明白。
  最后问到巡检赵士龙，张华山代为回答：“公差进京去了。”
  “是何公干？”
  “解送贡品。”
  刘天鸣也不问解送的是什么贡品，只板起了脸说：“前日本县百姓呈控车江荣的诉状内，多指控车某是受了赵士龙的庇护，才敢横行不法。本院按问地方，一向以澄清吏治为主，像赵士龙这样的人，容他不得。杨县丞！”
  “守文在！”杨守文急忙答应，心里却是一跳，平日他与赵士龙狼狈为奸，凡有油水都少不了他一份，所以这时听得巡按一喊，以为麻烦找到了他身上。
  哪知事出意外，刘天鸣是派他一桩差使：“杨县丞！本院委你去逮捕赵士龙，解到南京，听候法办。事不宜迟，你明天就携带文书起程。事须机密，不可让赵士龙闻风潜逃，千万，千万！”
  “是！”杨守文心想，总算命中有救，这差使不派别人派自己，大不了担个失误的处分，教赵士龙逃回他云南家乡，天高皇帝远，等于死无对证，那就一切都不碍事了。
  于是刘天鸣又说了些勉励大家奉公守法的话，结束了按问的工作。然后又当面宣布，第二天起开始行馆“会审”卫虎，本县的文武官员应该一起列场，以便作证或备顾问。
  第二天一早，天还不曾大亮，宿迁县民已如潮水般涌到，要看刘青天审卫虎，而且都打算着会像那天请尚方宝剑斩车江荣那样，说不定横行三十年、无恶不作的卫虎，授首就在今日。谁也不愿错过这看恶人下场的快心之事，因而争先恐后，秩序甚乱，不得不派出城守营的士兵来布岗。
  辰正时分，刘天鸣坐堂，依然是张华山和孙老师陪审。一城文武官员，遵照命令，早早到齐，衙参已毕，退到堂下，静听刘天鸣开口。
  他开口的第一句话是：“张大老爷！”
  “不敢！”张华山恭敬地回答，“请大人吩咐！”
  “贵县可还记得，我有一方端砚，留交贵县，转交无虚老和尚。”
  “是，是，我正要请示大人。”张华山很快地答说，“上次承大人见委，说无虚老和尚要到灵台山来观沧海，有一方端砚转交给他。自此以后，我多方打听，始终不曾听到无虚老和尚的法驾莅临海州的消息。这方砚台，如今是依然留在我这里，还是奉缴，请大人示下。”
  “请问，这方砚台，可曾带着？”
  “带着，在我轿子里。”
  “既如此，请派人取来与我。”
  张华山随即命跟班到轿子里取了那方“砚台”来，当堂呈上。刘天鸣仔细看了封缄，丝毫未动，便即高声说道：“今日堂上堂下，众目昭彰，等我把它打开来看，究是何物。”
  他人还弄不清楚是怎么回事，所以也不懂他这句话是何用意。张华山是经手人，听得明白，明明说是一方砚台，此刻怎又说“究是何物”？内中怕有蹊跷！
  这样想着，努出双目，紧盯着刘天鸣的手，但见他拿着桌上的裁纸刀，割开封皮，真相大白，哪里是什么砚台？是一部书。
  “此是《洪武宝训》，”刘天鸣拿着书扬了一扬，取出夹在里面的一张纸，转脸递给孙老师，“老同年，请审视，可是你的亲笔？”
  孙老师看也不看，随即答道：“是我的亲笔。”
  “内中还有好东西。”刘天鸣随手把书页一翻。
  这一下堂下无不惊异，看来巡按大人会变戏法，《洪武宝训》中怎的变得出金叶子来？这事奇怪，但也有趣！
  张华山已知事情不妙，但心中警惕，类此事件，唯以沉着为上，所以安坐不动，心里只在盘算，等下如何抵赖。刘天鸣却又说话了：“若问这金叶子的来历，须请教孙老师！老年兄，”他把那张纸递了过去，“请作证！”
  “是！”孙老师接了过来，高声念道，“正德五年七月初八，宿迁县令张华山，持金叶五十六片，折银一千两，嘱托献赠新任巡按刘大人，力辞不得，无奈转达，刘大人特加封缄，并嘱记明缘由如上。”接着又念了自己的名字。
  堂下哗然，张华山嘿然。行贿有据，而这证据一直保留在自己身边，当堂开拆，众目所见，如何抵赖得了？
  “张华山！”刘天鸣放下脸来问，“你可知罪？”
  瑟瑟发抖的张华山，离开座位，跪在桌旁答道：“我知罪，求大人恩开格外！”
  “你自辱其身，已不堪再司民牧，听参吧！”
  这算是很客气的处置，张华山自己知趣，摘下头上的乌纱帽，往刘天鸣桌上一摆，黯然回身。林鼎立刻迎着他，引入别室，加以看管。
  “孙老师！”刘天鸣又说，“本院委你暂署宿迁县知县，即刻接印视事。”
  “只怕——”
  孙老师还想推辞，刘天鸣赶紧挥手止住了他：“勉为其难！”
  “是！”孙老师答道，“求大人早日出奏，另简贤能接替！”
  “好，好，你先辛苦几日。好在你的属员都在这里，赶快去接了事，加意整顿。宿迁县的百姓苦了多年了，你要格外尽心，体恤民艰！”
  话还未完，堂下高声欢呼：“青天老大爷！”有的竟跪了下来，朝上磕头。这番光景，着实令人感动。
  于是孙老师先退了下去，找到主簿、典史，径回县衙门去接印。“三堂会审”变成刘天鸣独主其事，这才开始提审卫虎。
  “何清！”刘天鸣喊。
  何清这时候的心情，跟前两天大不相同，先还想维护长官和同事，现在落到这个局面，已是爱莫能助；同时眼看刘天鸣如此受老百姓的爱戴，敬之如神，自己跟着这位“青天老大人”办案，光彩十足，所以一听呼唤，响亮地答道：“书办何清在！”
  “你看一看，犯人镣铐上灌的铅，可曾动过？”
  “喳！”何清答应着，缓步转身，从从容容走到卫虎身边，先看脚镣，后看手铐，均无异样。
  这就给了卫虎一个机会，等彼此贴近时，他说了句：“手下留情！”
  何清不敢答话，装作不曾听见，迅即回身，朝上说道：“启禀大人，验得手铐、脚镣的锁眼上，都是当日所灌的铅。”
  “这也罢了！”刘天鸣问，“看守的禁卒可曾到堂？”
  “已到堂伺候。”
  “传上来。”
  “喳！”何清转脸喊道，“何小义！”
  何小义便是那天当堂受领卫虎，曾为刘天鸣警告倘或“交不出人来，提头来见”的禁卒，自以为当差谨慎，无一差错，必蒙巡按大人褒奖，所以兴冲冲地上堂跪倒，报名磕头。
  “卫虎是你看守？”刘天鸣问。
  “是！”何小义答道，“蒙大人特别嘱咐，小人丝毫不敢疏忽。”
  “日夜都归你看守？”
  “是！小人到夜里，就在卫虎床下打地铺，不敢回家。”
  言多必失，这句话出了漏洞，“什么？”刘天鸣问，“卫虎睡的是床？”
  坏了！何小义硬着头皮答道：“是！”
  “犯人睡高铺，看守人睡地铺，你受了他家多少贿？”
  “冤枉！”何小义发急喊道，“小人如何敢受他的贿？再说，天底下哪里有卫虎送钱给别人用的事？”
  这一说，堂下都笑了！刘天鸣也知道绝无其事，只是恼他卖放人情，想小小惩罚他一下，因而点点头说：“我知道，受贿之事虽没有，同事的念头还在。既是重犯，关防理当严密，卫虎人在狱中，外面的情形，无不知道，我只问你，你懂看守的规矩不懂？”
  何小义知道这位巡按大人明镜高悬，什么事都瞒不过他，倘或抵赖，是自己找倒霉，所以磕头哀恳：“小人知罪。求大人高抬贵手，饶了小的。”
  “本当革掉你的差。看你诚心悔罪，本院从轻发落，打二十小板子！”
  何小义十分知趣，磕了个头，仆身卧倒，自己伸手到裤裆里夹好了“那话儿”，免得被震受伤，接着又自己把裤子一褪，静等他的同事来打他的屁股。
  刘天鸣看何小义实在是个老实人，心想，这顿板子不必打了，不打比打了好些。向行刑皂隶挥一挥手：“慢着！”他又向何小义说：“饶了你！”
  “多谢青天大人！”何小义喜出望外，连连磕头。
  “我问你，你以后看守犯人，该当如何？”
  “经大人教训，小的以后一定按规矩办事。回去第一件事，是撤了卫虎的高铺。”
  “卫虎要跟外面通消息，你又如何？”
  “回大人的话，小的不准他通！”
  刘天鸣表示满意：“你下去吧！谨慎当差才是！”
  等何小义诺诺连声地退了下去，在堂上跪着的卫虎，便成了千目所视的目标。刘天鸣一共问过两次，第一次是公开审问，只问了一件“一品衣”的来历，便即钉镣收监；第二次是私室密审，纯然为了尚方宝剑；此刻这第三次问，其实跟提堂初审一样，头绪纷繁，竟不知从何处问起才好。
  看着那一沓状子，刘天鸣定神略想了一想，有了计较。
  “卫虎！”他指着状子说道，“放告以来，本县百姓，告你的状子，连朱、陈一案在内，共有三十四起之多。本院服官多年，久在地方，像你这样作恶多端的官吏，还是第一次见到，真个不畏朝廷的王法吗？你说！”
  “小人岂有不畏朝廷王法之理，只以当差多年，得罪的人多，因此才有这么多状子告小人。其中真伪，瞒不过青天大人。”
  “照你这么说，这三十四张状子，莫非都是诬陷你的吗？”
  “是！”卫虎神色自若地回答。
  刘天鸣心里喝了句：真不要脸！随即又问：“这三十四张状子告些什么，你毫无所知，如何便可断定诬陷，岂不是先就存心狡赖？”
  这话问得厉害，但卫虎的无羞耻之心，和那份镇静功夫也真到了家，他用侃侃然的声音答道：“只因小人未做什么坏事，故而得知，必是诬陷。”
  这话一出，堂下嗤之以鼻的嘘声四起，甚至还有人低声咒骂的。
  “卫虎！”刘天鸣借此问道，“你听见了吗？”
  “这也无非是小人因公得罪了人，今天特意来羞辱小人的。”
  “哼！”刘天鸣冷笑一声，懒得再说这些，抽出鸣字第十三号状子，喊道，“何清！”
  “有！”何清答应着走到办公案面前打躬。
  “你把这状子的事由，念给卫虎听听。”
  何清懂刘天鸣的意思，不将状子直接发交卫虎阅看，是怕告状的名字泄露，所以不念告状人名，只朗声念着状子的内容。
  这是张检举状，告卫虎私通海盗黄甲山等人，经常接纳亡命之徒，而且不止于藏匿包庇，还纵容那些人作恶，骚扰乡里。
  等把状子念完，交回公案，刘天鸣问道：“卫虎，我不动刑问你，你自己实说吧！”
  “叫小人怎么说？天大的冤枉。”
  “有名有姓，指证明白，还说是冤枉？”
  “怎不是冤枉？”卫虎答道，“海州到本县，家家皆知黄甲山。孩子哭，只说一声‘黄甲山来了’便可以止哭。这样就算有名有姓，指证明白，小人不服。”
  “好一张利口，本院再还你个证据。”刘天鸣细看一看告卫虎的状子的摘由单，又喊：“何清，你再拿鸣字十九号状子念给卫虎听。”
  这一张状子是个叫王八的乐户所告，说去年年底，黄甲山来访卫虎，经常到他那家怡春院中去饮酒作乐，叫了姑娘侑酒侍寝，也得看他们高兴才有赏赐，否则非打即骂。而且经常闹事，狎客畏之如虎，只一看他们的影子，便都知机，悄悄溜走。
  到了除夕那天，大雪三尺，连个鬼都不见上门。半夜里黄甲山来了，要叫一个名唤“嫣红”的姑娘陪宿，偏偏嫣红死了亲老子，前一天奔丧回家了。王八赔不是，说好话，把所有院里的姑娘，都从热被窝里喊了起来，冻得瑟瑟发抖地在黄甲山面前排班，随他挑选。哪知黄甲山就只要嫣红，整整闹了一夜。
  第二天就是正德五年的大年初一，卫虎带了人来了。
  他带了一班人上门“砸窑子”，说得罪了他的贵客“黄大王”，把怡春院打得稀烂，王八的一条腿，生生地被砍断。还有个叫小鸭子的雏妓，只说得一声：“真晦气！”卫虎叫人把她剥得精光，在雪地里罚跪。
  事后小鸭子羞愤难当，哭到半夜，一套脖子上吊死了。
  “这不是你与黄甲山有勾结的铁证？”刘天鸣面色铁青地问说。
  “回禀大人，此是王八有意诬陷。小人是有个朋友，今年大年初一在怡春院争风吃醋，与王八打架，这个人与王八同姓，行三，不姓黄。黄甲山与王三怎好缠在一起？”
  “你真会赖！王八告你砍断他的腿，逼死小鸭子，这是另一案。勾结海盗，案情甚重，岂能凭你一面之词便可推卸？目前虽待缉拿黄甲山到案，一时无法指认，但既然时有往来，必有书信之类的罪证，须得仔细搜查。”刘天鸣当时看着左右说道：“请张守备！”
  张守备名叫张殿臣，是武进士出身，生得仪貌堂堂，弓马娴熟，但有勇无谋，而且本性忠厚，所以平常看不惯张华山和卫虎的狼狈为奸，却是无奈其何。这时听得巡按招呼，便闪身出来，上堂行了个戎礼，抱拳说道：“张殿臣参见按院大人！”
  他虽是武进士，却比刘天鸣早一科。因此，刘天鸣客气地答道：“不敢当！”接着又说：“为张守备设座！”
  等搬来一张交椅，摆在公案旁边，张殿臣告个罪坐下，复又问道：“按院大人呼唤，必有见委之处。”
  “正是要借重。”刘天鸣问道，“贵官职司城守，平日对卫虎勾结海盗，可曾听说过。”
  “是的。”张殿臣老实答道，“我也听说过，只抓不着他的证据。”
  “证据是一定有的，不过卫虎对这些罪证，藏得很严，亦是可想而知。”刘天鸣停了一下又说，“如今我想委请贵官多派人马，会同我的家将，一起到卫虎家去搜查。此案关系甚重，请贵官多费心。”
  “是！”张殿臣答道，“决不敢疏忽，请放心！”
  于是刘天鸣把林鼎和李壮图喊了来，当堂下令：“你们两人随张大人一起去搜查卫虎勾结海盗的罪证，要特别用心！”
  “喳！”林、李二人齐声答应。
  “卫虎胆大包天，无恶不作，说不定在他家还藏着什么违禁的东西，务必仔细搜查，不得遗漏。”
  林、李二人都明白，刘天鸣的意思是要他们附带找寻尚方宝剑的下落，所以一面答应，一面向上使了个眼色，表示会意。
  “张守备，”刘天鸣又说，“罪不及妻孥，搜查的时候，不可骚扰。”
  “是！”张守备站起身来答道，“不敢不守纪律。”
  发落了这一案，刘天鸣决定，还是要先审朱、陈一案。等吩咐何清提取此案卷宗，堂下观审的老百姓又骚动了，好半天才得静下来。
  “卫虎，”刘天鸣说道，“现在问你朱、陈一案。这一案的卷宗已有一尺高，首尾俱全，你实在不须抵赖。否则本院绝不容情，那是你自讨苦吃！”
  “是。”卫虎答说，“小人知无不言，言无不尽。”
  “那就好。”刘天鸣看着案卷问，“你可是本年七月二十四续弦？”
  “是的。”
  “你娶的是什么人？”
  “是个妇人，娘家姓诸——诸葛亮的诸，夫家姓尤。”
  “怎么？是寡妇吗？”
  “不是寡妇，是弃妇。”卫虎信口胡扯，“她丈夫尤三不要她了，小人五十无子，看她生得宜男之相，所以央媒说亲，定了七月二十四迎娶。”
  “尤三为何不要他妻子？”
  “大人，”卫虎阴恻恻地一笑，“这是尤家的事，小人不晓得。”
  刘天鸣碰了个软钉子，心生警惕，卫虎其刁无比，倘或言语中轻率，自取难堪，堂上堂下的身份不同，怎么样也是一件失算的事。
  于是，他调一调呼吸，把自己的怒气息下来。他很冷静，知道这时候最容易发怒，而且也容易泄怒，把卫虎打一顿或者“动大刑”上夹棍，都是易如反掌的事，但堂下的老百姓，特别是那些在乡党之中受尊敬、头脑冷静的老百姓，心里不免有了疑问，觉得卫虎的话或许有道理，堂上恼羞成怒，加以刑罚。如果出现了这样一种情况，自己就算失败了。
  为了这样的心得，刘天鸣不但神色自若，而且因为理得心安，在颜面上反显出罕有的冲和之气，他不自觉地以一种辨理的声调问道：“那么，你娶到了你妻子没有呢？”
  问得妙，答得更绝，卫虎做出黯然摇头的表情：“如果娶到了，怎么会有今天这一案？”
  “怎么说？”刘天鸣用急促的声调问，“照你的说法，是不曾把你的新妇娶到，还是娶错了人？”
  “不是娶错人，是——”
  “为何不说？”
  “说来惭愧，”卫虎答道，“这一案闹到今天这般田地，劳动大人从南京来亲审，都为的是小人吃了个哑巴亏。”
  “噢——”刘天鸣提高警觉，知道卫虎有套骗人的说辞了，“我倒没有想到，你还有吃哑巴亏的时候。”
  这句话调侃得很好，堂下发出笑声，这便是不信任卫虎的有力表示——卫虎不自觉地有些气馁了。
  “是，小人吃了哑巴亏。”卫虎到底是厉害角色，说得丝毫不露窘态，“那天花轿抬到门，打开轿门一看，里面什么也没有，是一顶空的花轿。”
  空花轿！堂上堂下无不诧异，堂下百姓，从未听说过有空花轿这回事，堂上的按院大人则是没有想到卫虎有这样瞪着眼说瞎话的回答。
  卫虎很厉害，刘天鸣心里在想，他的这个回答，出人意料，便有先声夺人之利。但是，卫虎的毛病太多了，什么地方也禁不住一驳，只要跟他平心静气周旋，不必妄动无名之火，能这样，才能收得导民守法向善的效用。
  于是他问：“何以是空花轿？你不觉得你这么说，是荒天下之大唐吗？”
  卫虎说他娶来的是一顶空花轿。然则何以不追究呢？他说他知道交涉也无用，这是“骗婚”，因为事先他就听说新娘不愿上轿，所以发现一顶空花轿不足为奇。估计情形，尤三夫妇早已逃出县外，就追究亦属徒劳，而且时已入夜，复有宾客要招待，一切都只有摆到第二天再说。
  这番捏造的话，编得入情入理，首尾俱全。刘天鸣心里在想，倘或提朱青荷到堂对质，一定在言语上敌不过卫虎，姑且不驳他这一层，问下去抓住了明显的漏洞，一并算总账也还不迟。
  于是他问：“照你这一说，那天你不曾见过朱青荷的面了？”
  “不但我不曾见过，一堂贺客，谁也不曾见过。”
  “贺客是些什么人？”
  “同事居多。”
  “听说你的人缘不错，同事自然都向着你，我也不必传证了。”刘天鸣讥刺了这句话便又问道，“第二天你如何？据说，你一早就到了县衙门？”
  “是。”卫虎答道，“本在假中，只因为出了命案。”
  “就是尤三嫂刺死陈德成一案？”
  “是。”卫虎心细如发，补了一句，“那时不知道是尤三嫂。”
  “现在呢？”刘天鸣也厉害，紧接着他的话问，“现在你可是知道了？”
  “现在也不知道。”卫虎其滑无比，一句有出入的话都不肯落下，“陈德成这一案是无头命案。”
  “那么，”刘天鸣问道，“如果我放你出去，可有把握破这无头命案？”由于自陈能觅得尚方宝剑那个试探不成功，卫虎已有戒心，摇着头：“日子隔久了，就算领下‘海捕文书’遍天下去访，也没有把握。”
  一套再套，套不出卫虎的话来，刘天鸣只好仍旧回到原处。“你人在家中，怎的知道出了命案？”他问。
  “小人虽在家中，照常办案，自有眼线来报。小人心想，既有命案，县大老爷必得相验。天气太热，尸首摆不起。再说趁早风凉也好办事，小人估量县大老爷一早就要下乡，所以连夜赶回衙门来伺候。”
  “哼！”刘天鸣冷笑道，“照此看来，你倒是个谨慎奉公的人。”
  卫虎大言不惭地答道：“小人一向谨慎小心。”
  “对了，你谨慎小心得很，所以行事不落痕迹。不过这一案支离忒甚，你想掩饰也掩饰不了。我问你，到了陈家，你跟张知县说些什么来着？”刘天鸣蓦地里把惊堂木一拍，“实话说！”
  这一吓有些效验，卫虎疑心张华山已经把实情告诉了刘天鸣，如果捏造一番供词，两下不对头，就难以挽回了。
  因此，他觉得不妨先装糊涂，看一看情形再