第五章

无戏言！”他故意钉一句。
  “十四叔，我几时说了话不算话？”
  “是的。”十四阿哥答了这一句，却又紧自沉吟，皇帝不免奇怪。
  “十四叔怎么不往下说？”
  “我不敢说。”
  “为什么？”
  “我不愁别的，愁的正是皇帝。”
  “噢，”皇帝越觉困惑，“十四叔是为什么会为我发愁？”
  “我愁的是皇帝会动感情，怕自己管不住自己。”
  这一说皇帝疑云大起，亦不免恐惧，怕是先帝还有什么不可告人的秘密要抖露。在雍正那十三年，他不知受了多少惊恐，勉强能够保持平静。方喜一切都已过去，心境可以轻松，谁知还有波澜！
  不过恐惧在心里，表面必须沉着。这是皇帝常常在告诫自己的话，所以他此时仍以从容不迫的声音答道：“十四叔错了！读书养气，所为何来？而况我受皇考付托之重，谨守神器，何能自己管不住自己。”
  听得这话，十四阿哥面现欣慰之色。“皇帝果能以神器为重，不以私情摇惑社稷，我还有什么畏忌。”他又问一句，“皇上是许了我了，不论如何不会动感情到不能自制的地步？”
  “是的。”
  “皇上又许我，一定听我面劝，不以私情误国事？”
  皇帝有些不耐烦了，“十四叔，”他说，“你竟是信不过我。”
  “话不是这么说。我哪里会信不过皇帝？所以不惮烦地一再啰唆，无非让皇帝心里有个准备，我要说一件事，皇帝一定会动感情。”
  “噢！”皇帝是有些不信的神气，“真的吗？”
  “但愿我猜错了。”十四阿哥问道，“皇帝，知道你出生在何处吗？”
  这一问，皇帝神色大变，所有的疑问，都集中在一个假设上了，“莫非，莫非——”他无法说得下去了。
  “皇帝，”十四阿哥很严肃地警告，“请自制，勿失帝皇之度。”
  “是！”皇帝答应着，将胸挺了起来，“请十四叔直言无隐。”
  “皇帝，你，另有生母！”
  皇帝的表情，最初是惊恐，渐渐地越变越复杂。困惑、忧伤，甚至还有种神游物外的向往之情。这使得十四阿哥大为困扰，实在猜想不出，皇帝心里想的是什么？
  终于皇帝从沉思中回到现实，视线触及他所穿的长袍的颜色，提醒他自己是什么身份——他穿的是只许御用的明黄色。
  “十四叔！”他问，“我的生母何在，我要怎么才能见我生母？”
  “既然告诉你了，自然不能拦阻你们母子相会。不过此事须从长计议。”十四阿哥说，“你的生母在热河。”
  “在热河。”皇帝问说，“我出生在热河？”
  “是的。”
  “行宫之内？”
  “是行宫的范围之内。在狮子园。”
  “狮子园？”皇帝急急问道，“狮子园的哪一处？”
  若说是个破草房，怕皇帝会伤心，十四阿哥想了一下说：“都福之庭。”
  “都福之庭？”皇帝怎么想也想不起狮子园内有这么一处建筑，这且不去说它了，皇帝又问，“十四叔，我生母是何位号？”
  “没有！”十四阿哥很难过地说，“至今没有，而且——”
  这神态就很可疑了，皇帝的感情一下激动了，“没有亦不妨，母以子为贵，”他说，“何愁没有尊号？”
  “皇帝，”十四阿哥防到他有这样的说法，早就想好了应付的态度，此时正色说道，“别忘了，皇帝曾许了我的，一定听我面劝，不以私情误国事。”
  “为母后上尊号，是家事。”
  “错了！”十四阿哥毫不客气地说，“宋朝刘后垂帘，吕大防为李宸妃争丧仪，刘后以为是赵家家事，吕大防以为皇室的家事，即是国事。这话一点不错。太后以天下养，何得谓为家事？自然是国事。”
  “是国事亦无碍为母后上尊号。”
  “然则皇上置当今太后于何地？”
  “两后并尊，有何不可？”
  “不然，太后可有两位，生母不能有两位！”
  这话就像当胸一拳，将皇帝捣得好半晌说不出话来。
  事情很显然的，如果另有生母，当今的太后即无现在的地位。两后并尊，起自前明，一个是由皇后自然而然升格为太后，另一个才是母以子贵，由先帝的妃嫔被尊为太后。现在的太后钮祜禄氏，本封熹妃，以后进封为熹贵妃，若非皇帝的生母，充其量只能尊封为“熹皇贵太妃”，绝不能成为太后。
  “二十几年养育之恩，亦非等闲。”十四阿哥要言不烦地说，“今日之事，绝不能变更已成之局。”
  “是！”皇帝万分委屈地说，“可是，十四叔，请问又置我生母于何地？”
  这一问很难回答，十四阿哥此时不能不顾到疏导皇帝的感情，只能笼统答说：“尽孝为人子的本分，但忠有愚忠，孝亦有愚孝，皇帝以社稷为重，自能准情酌理，期于至当。”
  “是的。”皇帝对“愚孝”二字，颇有警惕，想了一会儿说，“我想尊封为皇考贵妃。”
  没有尊封为皇贵太妃，在皇帝已经是让步了，十四阿哥无法反对，只觉得有句话应该提醒他。
  “尊封的册文，如何措辞，皇帝应该考虑。”他停了一下，怕皇帝没有听明白，又作补充，“尊封先朝妃嫔，自然因为事先帝有功，是何功劳，似乎很难说得明白。”
  这话仍旧是含蓄的，但皇帝听得懂。意思是不能透露诞育皇帝的消息。然则以没有位号的宫女凭何功劳，越过庶妃、嫔、妃的等级，一跃而为贵妃？册文中的措辞，岂非甚难？
  话虽如此，这时还不是研究这些细节的时候，皇帝急于要问的是，他生母的情形。
  意会到这一点，他的感情又无法抑制了，“十四叔，”他流着泪说，“到现在我不但没有见过生母，连生母的姓氏里籍，亦一无所知，不孝之罪，通于天了！”
  “皇帝的生母是汉人，姓李。”十四阿哥又说，“不过皇帝说没有见过生母，这话恐怕未必尽然。”
  “是！是！”皇帝心想自然见过，只是不认识而已，便又问道，“我生母在哪位的宫中？”
  “她一个人住。”
  “住在哪里？”
  “狮子山下那片松林的岔道，皇帝知道的吧？”
  听这么一说，皇帝像突然打摆子似的，浑身发抖，好不容易地才吐出两个字来：“是她？”
  这样的反应，在他人看在眼里，必会惊惶失措，十四阿哥却是“曾经沧海难为水”，骨肉之间的恩仇经历得太多了！所以并不因皇帝的激动而慌乱，仍旧保持冷静，不过很用心地在观察，在准备皇帝如果问到怎样的话，该当如何回答。
  “十四叔，”皇帝勉强维持着平静的声音，“我想这几天之中，就到热河去一趟。”
  “去看你的生母是不是？”
  “是！”皇帝答说，“我要吃我娘制的汤圆。”
  “不忙！”十四阿哥答说，“我包皇帝吃得到，不过，不是在这几天。”
  “为什么？”
  “如今不是避暑的时候。”十四阿哥答说，“忽然有上谕临幸木兰，难免引人猜疑。”
  皇帝又泄气了。越是泄气，越觉得自己所处的地位值不值得人去不顾一切地争，是绝大疑问。
  “唉！”他重重地叹息，“不幸生在帝王家。”
  “皇帝！”十四阿哥勃然变色，“这话该我说还差不多，你怎么也说这话？先帝何负于你？”
  皇帝毕竟英明，知道自己这话不但失言，而且失却作为一个爱新觉罗子孙的资格，所以急忙认错：“十四叔责以大义，我何敢声辩。不过如何得以稍尽乌私之忱，十四叔总也要为我想一想。”
  十四阿哥点点头，表现充分同情的态度。“如果不是君临天下，一言一动皆可为天下法，事情就不会这么麻烦了！”他想了一下说，“如今当然是安排你们母子见面，为唯一大事。我想，有两个办法。”
  “是。请十四叔指点。”
  “第一，把你生母从热河接了来——”
  “不！不！”皇帝不自觉地打断十四阿哥的话，“此为非礼。”
  十四阿哥也知道此举不合礼节。从来省亲，没有父母自己送到儿子那里去的。若是如此，名为“就养”，派人迎接到任所，出城十里，跪接慈驾。同城的文武官员，执世侄之礼，搞得好风光，好热闹。如果皇帝是迎养太后，当然亦可照此办理，无奈不是！
  “既然不合礼节，就不必谈了。”十四阿哥说，“如今，只有第二个办法，提早驾幸热河。”
  “是！是！”皇帝急忙接口，“我正是此意。”
  “看起来只有这个办法。”十四阿哥说，“本来入夏巡幸木兰，已失却‘避暑’这个主题。我看今年定在五月初起驾吧！”
  初步结果总算相当圆满，但艰巨，或者说是麻烦还在后面。这一点，只有十四阿哥看得透。皇帝当然亦见识得到，不过他是当局者迷，所以十四阿哥觉得义不容辞地要负起艰巨的责任。
  在皇帝不知身世之谜之前，无法想象这个秘密一旦揭露，皇帝会有怎样的反应。因此以后的一切亦就无从想象。此刻不同了，皇帝的态度大致已经明了，恰如他跟太后所希望的，不以私情动摇大局，而且看样子，还可以将皇帝劝得更慎重、更理智地行事。
  十四阿哥在想，皇帝对他的生母，不但在名分上要委屈，而且，这个秘密还要尽可能地少让人知道。倘或传闻太广，加枝添叶地说得言之凿凿，成了天下一件奇闻，说不定言官就会上折议论此事。那时情况就相当严重了，因为会发生一个绝大的难题。
  这个难题是皇帝承认不承认生母？如果承认，立刻又生出一位太后，置当今太后于何地？如果否认，皇帝于心何忍？清朝以孝治天下，皇帝不孝，国将不国，这件事太重大了！
  然而纸里包不住火，唯一的希望是包火的纸是小小的一张薄纸，转眼之间化为灰烬，火光亦不致惹人注目。
  十四阿哥又想，皇帝以社稷天下为重，不能不勉抑私情，只不知幽居二十多年的皇帝的生母又如何？她知道不知道她的儿子是谁？知道不知道她的儿子做了皇帝？
  如果不知道，怎么告诉她？告诉她以后，她能不能像她的儿子那样冷静？二十多年形单影只、想念儿子的凄凉岁月，岂是容易挨得过去的？也许她有个想法，如果苍天垂怜，儿子做了皇帝，她就会平步登天地出了头。果真如此，就绝不能让她知道真情！
  于是十四阿哥又想：此事的症结已不在皇帝，而在皇帝的生母李氏。眼前唯一可以采取的手段是，先派亲信到热河去一趟，打听李氏的情形。或者，可以探探她的口气，甚至劝一劝她。
  这个人应该派谁？十四阿哥心里在想：第一，应该是个妇人，才能接近；第二，应该是个诚恳而令人可亲的妇人，才能使得李氏愿意接近；第三，应该是个极机警、口才极好的妇人，才能从李氏口中查出实话，并能看情形揭破这个秘密。
  具备这几个条件的妇人，并不难找，难的是决不能找不相干的妇人，应该在近支亲贵的眷属中去找。因为第一，可共机密；第二，身份相称。这应该是太后所遣的特使，去向皇帝的生母做说客，当然要很高的身份才配。
  十四阿哥为此特地又请见太后，细陈他的想法，请示太后，可有适当的人选？
  “怎么没有？”太后很高兴地说，“现成有个人在这里。”
  “噢，请太后明示。”
  “皇后的弟妇，那真是再好不过的一个‘女钦差’。”
  “再好不过？”十四阿哥问道，“我怎么没有听说？”
  “那是你不大问外事的缘故。”太后答说，“可惜不能让你见一见。等我来告诉你。”
  原来皇后富察氏的父亲，就是马齐的胞兄，曾任察哈尔总管的李荣保。生子名叫傅恒，是皇后的胞弟，现在是御前大臣，他的妻子常进宫来看皇后，所以太后亦曾见过。
  照太后的评论，所有王公的福晋之中，她还没有见过能比得上傅恒夫人一半的。她本来也是汉人，姓孙，照例称孙佳氏。生得极美不必说，但不是令人自惭形秽、高不可攀的美，而是让人一见，不论男女都想亲近的甜媚。照相法上说，并不算太好的相，而居然已贵为一品夫人，年纪才二十三四岁。
  这就够了，十四阿哥所设想的最主要的一个条件，能让皇帝的生母乐于亲近，自然就有无话不谈的时候。
  “傅恒的媳妇还是个才女，一肚子的古话，谈一整夜都谈不完。她的口才又好，平淡无奇的一件事，到了她嘴里，有情有致，中听得很。”太后又说，“而且很识大体，我看派她去，一定不会误事。”
  “那可是太好了。不过，”十四阿哥说，“此去不是命妇的身份，不知道她肯不肯委屈？”
  “我想没有什么不肯的。”太后想了一下说，“等我亲自来跟她说。”
  “是！请太后一定得跟她说清楚。这得随机应变，还得慢慢儿磨，切忌操之过急。”
  朝见了太后，孙佳氏便待告退，太后留住了她。“你这一向不常进宫，难得来一趟，咱们好好聊聊。”太后一面说，一面使个眼色，皇后便站住了脚，宫女们亦都留在皇后身边，静候行止。孙佳氏却有些踌躇，不知道自己该不该跟着太后走。
  “你来！”太后说，“我有话跟你说。”
  “是！”孙佳氏看了皇后一眼，跟在太后后面。
  “你也坐！”太后一直走向寝宫，在重帷深处坐定，“话很多，也没有外人，不必拘礼。”
  “是！谢太后赐坐。”孙佳氏请个安，然后搬一个绣墩，在太后膝前坐了下来。
  “皇帝不是我生的，你知道不知道？”
  孙佳氏是知道的，却故意吃惊地说：“奴才不知道。”
  “是这么回事——”
  因为要让孙佳氏去做说客，当然要将真实情形告诉她，而且越详细越好。这一谈便谈了有半个时辰，在孙佳氏颇有闻所未闻之感。
  “如今皇上是知道了，十四阿哥告诉他的。皇上很顾大局，可是母子天性，不能不让他跟他生母见面，就怕他生母听说儿子当了皇上，要这要那，闹得沸沸扬扬，天下皆知，那不是很不合适吗？”
  “岂止不合适，还会动摇国本。”孙佳氏说，“这得劝一劝那位老太太才好。”
  “正是这话。如今要托你的就是这件事，你肯不肯辛苦一趟？”
  “是！这是奴才义不容辞的事，就怕办不好，误了大事。”
  “不会的，我想来想去只有你能办得了。”太后又说，“你这一去，有几件事要留心。”
  “是！请太后吩咐。”
  “第一，你别露真相。这得委屈你，是算宫女还是什么的，到了热河跟行宫的总管商议。”
  “是！请示第二件。”
  “第二，你得跟她做伴儿，要有耐心。”
  “那是一定的。”
  “第三，你得先把她心里的想法弄清楚，什么话先别说。”
  “是！”孙佳氏问道，“不知道那位老太太知道不知道，皇上是她亲生的？”
  “这就不知道了！我想，就是热河行宫里的人，也未见得知道，谁也不敢在她面前提这件事啊！”
  “说得是。”孙佳氏又问，“如果知道了既无表示，当然不会再闹。就怕她不知道，这一说破了，可能会闯大祸。奴才粉身碎骨亦难辞其罪。”
  对这一点，太后一时亦无法作肯定的答复，她不敢说：“不要紧！如果说破了，闹得不可开交，亦跟你无关。”因为这到底是太重大的一件事。
  “回太后的话！”孙佳氏提议，“奴才这一桩差使分两截儿办成不成？”
  “怎么叫分两截儿办？”
  “此刻先办前半截，奴才到了热河，把底细先摸清楚了。如果她不知道，该怎么说破，奴才回京请了懿旨，再办后半截。”
  “好，好！”太后连连点头，“这个法子妥当得很。”
  “奴才还有件事，要请太后恩准。”孙佳氏说，“这一去到热河，要跟行营总管打交道，诸多不便。是不是可以请懿旨，准奴才丈夫一起去，凡事由奴才丈夫去交涉，一切都安排妥当了，奴才再出面。”
  “说得一点儿不错，该这么办，”太后答说，“我跟皇上说，让他降旨，派傅恒一个行宫差使就是了。”
  于是第二天便有旨意：“本军奉皇太后巡幸木兰，提前于五月初启跸，沿途桥道及行宫应行修缮之处，着派傅恒查勘具奏。”
  谢过了恩，择期启程。皇后特地设宴为孙佳氏饯行，姑嫂正在款款深谈时，忽然宫女传呼：“皇上驾到！”
  皇后当然起身迎接，孙佳氏却颇尴尬，因为命妇无朝见皇帝之礼，即令皇帝至亲，亦无例外，所以急忙走避。
  哪知皇帝并不由正门进坤宁宫，孙佳氏一出侧门才知道错了。只见一群太监前导，长身玉立的皇帝，漫步而来。对面相逢，欲避不可，只得在走廊旁边跪下，等皇帝临近时，以清清朗朗的声音报名：“奴才傅恒之妻孙佳氏，恭请圣安。”
  “噢，”皇帝站定了脚，说一声，“伊立！”
  “伊立”是满洲话“站起来”的意思，孙佳氏当然也懂，娇滴滴答一声：“是！”
  话虽如此，穿了花盆底却无法站得起来。随从的都是太监，未奉旨意，不敢贸然伸手相扶。局面一时搞得很僵。
  哪知皇帝毫不在乎，一伸手握住孙佳氏的左臂说：“我扶你起来！”
  说着，轻轻一提，身轻如燕的孙佳氏是被他一只手提了起来的。
  等皇帝一松手，孙佳氏便又蹲下来请个安，口中说道：“多谢皇上提携之恩。”
  她似乎有意要将刚才跪下站不起来的窘态，作一个弥补，那个安请得轻盈美妙，漂亮极了。因此，一站起来，盈盈笑着，自己也觉得很得意。
  “听说你要跟傅恒一块儿上热河？”
  “是！”
  “哪一天动身？”
  “是大后天。”孙佳氏想了一下说，“三月十四。”
  “噢！”皇帝又说，“你以前到热河去过没有？”
  “没有。”
  “很值得去玩一趟。”皇帝问道，“傅恒安排了住处没有？”
  “奴才不知道。”孙佳氏说，“想来总不愁没有地方住。”
  “当然，当然！不过住得舒服不舒服而已。”皇帝略一沉吟，转身喊道，“秦云！”
  秦云是乾清宫的首领太监，随即踏上一步，响亮地应声：“在！”
  “你告诉内奏事处，传旨给军机，发一道上谕：‘准傅恒携眷暂住狮子园。’”
  “是！”
  “奴才代夫陈奏，”孙佳氏说，“狮子园是先帝居藩时候的赐园，又在行宫区域之内，奴才丈夫万万不敢僭越！”
  “赏大臣在行宫暂住的例子，多得很。你不必谦辞。”
  “是！”孙佳氏答应着，偶一回头，不由得大感不安——皇后亦以为皇帝是从前殿进入，听说来自侧门，赶来接驾，已率领宫女跪在门口了。
  不但已跪，而且跪了有一会儿了，只为皇帝跟孙佳氏在讲话，未曾发觉，似乎冷落了皇后。皇帝与孙佳氏都有不安之感，但表面也都一样，装得若无其事似的。
  “请起来！”皇帝对皇后说。话很客气，态度却似漠然，不但没有像孙佳氏那样，拉她一把，而且一直往殿里走去了。
  当然，皇后有宫女搀扶，但相形之下，自觉难堪，所以站起身以后，面无笑容地走了进去，一言不发地静静站着。
  “啊！你们在用膳。”
  “是的！”皇后毫无表情地回答。
  “你们吃吧！”皇帝这一句话是对孙佳氏说的，因为眼看的是她。
  孙佳氏却不敢承认，低着头不作声，皇后则故意将头偏到一边。皇帝觉得很没趣，但亦不便发作，站起来自语似的说：“我回养心殿去。”
  皇后仍然不答，坤宁宫的首领太监却已传谕下去：“万岁爷回养心殿。”
  于是随从太监纷纷各归自己应站的位置，等皇帝一出殿门，前导的太监，随即一摇一摆地，甩着袖子往前走。
  皇后默默地跟着，预备送到殿门。照规矩，应该抢在皇帝前面，才能赶到殿门外跪送。往常，皇帝总会劝阻，皇后算是尽到了礼，请个安即可完事。但这天的情形跟往日不同，气氛也大不一样，皇帝不知是心不在焉，还是有意跟皇后闹别扭，竟站住了脚，而且往旁边一偏，似乎让出路来，好教皇后按规矩行礼似的。
  这一来，皇后避不掉了！只好低着头，走到殿门外跪送。孙佳氏当然也得下跪，就跪在皇后身后。
  皇帝的双眼一直看往皇后这个方向，但身受者知道，他是在看她身后的孙佳氏。
  等皇帝一走，皇后有些忍不住要发怒，然而毕竟克制了，“弟妹，”她一直照民间的称呼，“咱们吃饭吧！”
  “是！”
  “不过——”皇后摇摇头没有说下去。
  “皇后不想进用一点什么了。是不？”孙佳氏问。
  “对了！”皇后率直答说。
  “既如此，请皇后息着，奴才叩辞。”
  皇后心想，到底是负有重任去的，不能不假以辞色，便放缓了脸色说道：“不忙，不忙。咱们再说说话。”
  孙佳氏心里雪亮，皇后是犯了醋劲儿。此刻既然自知失态，当然她不能也不敢认真，便留了下来，陪着皇后闲谈，直到宫门下钥时，方始辞去。
  一出了宫门，便有个小太监上来请安，“请傅太太等一等儿。”他说，“皇上有赏件。”
  孙佳氏不免诧异，抬眼四顾，才发现有个太监规行矩步而来，双手捧着一个锦盒，在坤宁宫门外面正中面南站定，孙佳氏急忙相对而立，静听下文。
  “宣旨！傅恒之妻孙佳氏听宣！”
  听这一声，孙佳氏方双膝跪倒，两手撑地，口中答说：“孙佳氏在。”
  “着赐傅恒之妻孙佳氏珍玩一件，毋庸谢恩。钦此！”
  “毋庸谢恩”是指不必上奏或者当面谢恩，此时仍旧应有所表示，“奴才傅恒之妻孙佳氏叩谢皇恩！”
  说完，磕个头，仰起身子，太监已将锦盒交了到她手里，原来守在宫门外面的丫头便将她扶了起来。
  “哎呀！”孙佳氏说，“这得有个意思，可是没有带钱怎么办呢？这么着，你到府里来领赏吧！”
  “是！”那太监这时已恢复了本人的身份，向孙佳氏请个安说，“我叫王福。”
  “好！多谢你颁赏，明儿你来，有人会招呼你。”孙佳氏看左右别无外人，便又问道，“皇上还有什么话？”
  “皇上说：赏件不要马上打开来看。”
  孙佳氏点点头，出宫上车，这时可以拆视了，打开盒盖一看，是一个翡翠连环，碧绿透明的两个圆环，拴在一起，十分有趣。
  怪不得说，不要马上打开来看！皇帝赐命妇一个结成同心的玉连环，这话传出去有伤圣德。看起来连丈夫面前都不能说。
  因此，一下了车，她第一件事就是告诉四名随同进宫的丫头，别说有皇帝赏赐这件事。什么人面前都不能说，连“老爷”亦不例外。
  到了热河，傅恒不敢住狮子园，好在行宫附近，专备每年扈从大臣做公馆的大房子、好房子甚多，此时大部分空着，住一所也很方便。
  安顿好了，傅恒随即派人请行宫的总管太监高守庆，先要打听打听“李姑娘”的情形。
  傅恒为人厚道谦和，虽已官居一品，对高守庆却仍很客气，一定要他坐下来相谈，自然是屏人密谈，不过隔墙有耳，是孙佳氏在静听。
  “你知道我的来意吗？”
  “知道！”
  “内人也有公事，你知道吗？”
  “只知道夫人奉懿旨来替太后办事，不知道是什么事？”
  “那么我告诉你吧！来看她。”时当三月，恰恰李子上市，傅恒拈了个在手里举以相示。
  “噢，”高守庆大为动容，“请大人的示，怎么个看法？”
  “这一层，咱们回头再研究，我先问你，她这一阵怎么样？”
  “还跟往常一样，每天念经，余下来的工夫，收拾花草果木。不过，有一点可是跟以前不大同，时常一个人望着天，坐老半天，有时笑，有时皱眉，论起来是笑的时候多。”
  “这总有道理吧？”傅恒问道，“照你看，她是什么意思？”
  “那可不敢胡猜。”
  “会不会已经知道皇上是谁？”
  “我想不会。”
  “何以见得？”
  “如果知道皇上是谁，好像不能这么安静。”
  傅恒点点头又问：“老皇驾崩的时候，她怎么样？”
  “自然哭了。”
  “伤心不伤心？”
  “那——”高守庆想了一会儿答说，“看不出来。”
  傅恒脾气再好，听得他这话，也忍不住生气，声音不知不觉就高了。“喜怒哀乐，怎么看不出来？”他说，“哭得伤心不伤心，更是一望而知。我不懂你的话！”
  见此光景，高守庆只好说实话：“回大人的话，实在是不怎么伤心。不过，我这么说，好像不大合适，可也不敢欺大人。只能这么回答。”
  “那倒错怪你了！”傅恒又问，“陪她的是谁？”
  “也是一个归旗的汉女，无家可归，所以二十七岁还没有出宫。”高守庆说，“拜她做干妈了。”
  “这可不大合适！你怎么不拦她？”傅恒问道，“那宫女叫什么名字？”
  “叫秀秀。”高守庆说，“我知道了这件事，把秀秀找来问过，她说，她也不敢，无奈人家硬要认她。”
  “那么，除了秀秀呢？还有什么人？”
  “再有就是干粗活的老婆子。”
  傅恒想了好一会儿说道：“高守庆，如今有件机密大事，关系极重，你只要办妥当了，我保你换顶戴。”
  “是！”高守庆肃然起立，“多谢傅大人栽培。”他说：“有功能换顶戴，有罪就能摘脑袋。这个利害关系，守庆明白。”
  “你明白就好。”
  于是傅恒将他夫人此来所负的任务，约略说与高守庆得知，然后征询意见。
  “身份要瞒住，只说是宫女，你看行不行？”傅恒问说，“要找个什么理由才能不让李姑娘起疑？”
  “理由多得很。不过宫女有宫女的规矩，夫人未必熟悉，就会露了马脚。”
  “那不要紧，本来就要找秀秀来，细问究竟，顺便跟她学宫女的规矩好了。”
  “是！”高守庆说，“我今天就把她找来。”
  “好！不过得住一两天。”
  “当然得住一两天。我会安排。”
  高守庆找了个很好的理由：皇帝这年提前临幸“避暑山庄”，离五月初乘舆起驾之时，为日无多，窗帘门帘全得换新，一切陈设，必须检点。向例可以征召多处宫女赶工，额外有些津贴。秀秀作为自愿挣这笔“外快”，向李姑娘要求来赶一两天工，做干妈的自无不允之理。
  同时，高守庆亦让秀秀做了一个伏笔，道是大内发来一批宫女，她想挑一两个邀来同住，问李姑娘的意思，做干妈的自无不允之理。
  秀秀长得娇小，不过到底廿七岁了，好花未开即有萎谢的模样，所以细细看去，脂粉并掩不住憔悴之色。
  “夫人——”
  “不！”傅夫人在一交谈之初便告诫她，“秀秀，你千万记住，从此刻起，我不是什么夫人，我是宫女，名叫寿珍。”
  “是，寿珍。”
  “也不能说‘是’，宫女跟宫女不能用这种语气，是不是？”傅夫人紧接着说，“你尽量放开来，半点儿不用拘泥。”
  秀秀想了一会儿，将自己的态度把握住了，立即随随便便地答说：“可不是吗？咱们俩，谁也不用客气。”
  “对了！这才是。”傅夫人说，“秀秀，我先问你一句话，李姑娘知道不知道皇上是她的什么人？”
  “不知道，不过有点儿疑心。”
  “怎么呢？”
  “她老说，不知道皇上长得什么样子。说过了，又总是叹口气说：‘凭我怎么能见得着皇上？’”
  “那么，平常可跟你常谈皇上不？”
  “不大谈。”
  “可谈她的儿子？”傅夫人问道，“想来总谈过？”
  “只谈过一次。”
  “一次？”傅夫人问，“你陪李姑娘几年了？”
  “五年。”
  “五年只谈过一次？”
  “是的。”秀秀答说，“还是我刚去陪她的时候。”
  “她怎么说？”
  “她说，她有过一个儿子，可惜死掉了，不然也是一个皇子。”
  “这样说，她怎么会有点疑心皇上是她的儿子呢？”
  “因为，她并不是完全相信她的儿子死掉了。”
  “这话怎么说？”傅夫人有些困惑了。
  “是这样的。”
  原来当时秀秀问李姑娘，见过她的儿子没有，她说她不知道，因为见了那些年龄相仿的皇子皇孙，她亦无法认识。至于说她的儿子已经夭折，亦只是听别人所说，始终无法求证。
  “如果是这样的情形，那就在人情上不大讲得通了。”傅夫人握着秀秀的手笑道，“我是有儿有女的假宫女，你是至今独处的真宫女，不会了解天下父母心。如果说李姑娘对于自己儿子的生死并不确知，那一定会朝思暮想，千方百计要打听清楚。绝不会有这种谈过一次，便置诸脑后的态度，你说是不是呢？”
  秀秀想了好一会儿，对情况有把握了。“夫人——不，寿珍，”她自己纠正了称呼说，“我现在明白了，她是知道她的儿子已经死掉，不过，就是你所说的‘天下父母心’，还存着万分之一的希望，所以会那样说。”
  “对了！你的道理很通。”傅夫人说，“你知道不知道我这趟的来意？”
  “高总管告诉我了。不过，恐怕他亦不大清楚，他只说你要假装宫女跟李姑娘在一起，有话要问李姑娘，叫我尽心帮忙。这个，寿珍，你请放心，我无有不尽心的。不过——”
  突然顿住了，傅夫人不免奇怪地问：“你怎么不说下去？”
  “我知道这件事关系很大，我不便问，我不知道你真正要干什么，恐怕帮不上忙。这倒也还罢了，就怕不但帮不上忙，还会帮倒忙！”
  “我当然要告诉你。”傅夫人平静地答说，“你很明理，很识大体，我算是找到了一个很好的帮手。秀秀，这件事于你的终身也很有关系，你帮我把这件事办好了，皇帝一定念着你的功劳，我跟皇上回奏，替你好好拣一个人家。”
  秀秀的年龄比傅夫人还稍大一些，但到底是处子，听得这话将头低了下去，满面红晕，羞涩中带着喜色。
  “我在想，”傅夫人一半是笼络，一半是同情秀秀，所以很替她用心打算，“你这件事得靠我。为什么呢？第一，将来皇上就是召见后，也不过嘉奖一番，赏你的恩典，未见得于你有用。第二，你是个姑娘家，总不好意思自己说，请皇上替我找个好女婿。是不是呢？”
  秀秀“扑哧”一声笑了出来，默念着“请皇上替我找个好女婿”这句话，觉得十分好笑，恐怕从古到今也没有哪个女子跟皇帝说这样的话。
  “你觉得我的话好玩，是不是？我是实话。”傅夫人很起劲地说，“我能替你说话不算稀奇，我知道你想要什么，这一点很要紧。我会把你的情形跟皇上回奏，你既是李姑娘的干女儿，那就等于是皇上的干妹妹。只要让皇上知道了这一点，他自然会抬举你。”
  这一说，使得秀秀大为兴奋，她从来都没有想过，自己跟皇帝会扯得上什么关系。如今听傅夫人这一说，不但扯得上关系，而且关系还可以扯得很近，自然要心动了。
  “我想皇上会让哪一位王公福晋收你做干女儿，然后替你完婚。”傅夫人说，“秀秀，你喜欢怎样的人，跟我说，我好替你找，找到了请皇上交代下去。”
  “这！”秀秀又惊又喜又羞，“我怎么知道？”
  “你害羞不好意思说。也罢，时候还早，咱们慢慢儿再谈。”傅夫人说，“如今先谈我的差使吧！”
  于是秀秀跟傅夫人细细琢磨，商量定了的策略是，要使得李姑娘相信，非分之福，得之不祥，淡泊自甘，得终余年，才是最聪明的办法。如果李姑娘被说动了，才能揭开最后的秘密，否则还得慎重考虑。
  “她叫寿珍。”秀秀为李姑娘引见，“我跟她一见投缘，她也愿意上我们这儿来住。干妈不嫌我擅自做主吧？”
  “不嫌，不嫌！”李姑娘非常高兴，“寿珍姑娘，你请坐。”
  “叫我寿珍就可以了。”傅夫人非常亲切地说，“我也叫你干妈好不好？”
  “那可不敢当。”李姑娘眉开眼笑地问，“你今年多大？”
  “我今年二十四。”傅夫人笑着答，“干妈呢？”
  “我五十四了。”李姑娘说，“如果真的有你这么一个女儿，我梦里都会笑醒。”
  “干妈说得我太好了！来，干妈你请坐。我倒茶给你喝。”
  “不！让秀秀倒。不管怎么着，你头一天来，总是客。”李姑娘问道，“你本姓什么？”
  “我姓孙。”
  “原来你也是汉人。”李姑娘越觉亲热，“你本来在哪儿？”
  “我在皇后宫里。”
  “那好啊！凭你的模样儿跟性情，一定得宠。可怎么又到了这里来了呢？”
  “这，”傅夫人故意带点儿撒娇的味道，“干妈别问我这个，行不行？”
  怎么？李姑娘心想，这话也犯忌讳？仔细想一想明白了。“寿珍，我不问，心里憋得慌。”她说，“问了，可怕你不高兴。”
  “既然干妈憋得慌，那就问吧！”
  “我在想，我要是个爷儿们，一定也喜欢你。必是皇后挂味儿了，是不是？”
  “挂味儿？干妈你说明白一点儿。”
  “这句话你不明白？”李姑娘笑道，“你要我明说，我就明说，皇上喜欢你是不是？”
  傅夫人想起那个玉连环，不由得脸一红将头低了下去。
  “我猜到了是不是？”李姑娘得意地说，“为此，皇后把你调开，怕你得宠，我猜得对不对？”
  “不怎么对！”
  “不对？”
  “是的。”傅夫人说，“我可不愿得什么宠。”
  “噢，你的想法跟别人不一样。为什么呢？”
  “得宠有什么好？”傅夫人说，“越得宠越不好。”
  “噢，寿珍，看样子你必有一番大道理，是吗？”
  “也不敢说是大道理。没事的时候空想，越想越多，越想越深，只要干妈想听，我倒可以谈谈。”
  “要听，要听！说实话，我每天的闲工夫，实在太多了！难得有人跟我说说话。来，”李姑娘去捧了一个有盖的釉罐来，里面有她自制的各种零食，抓了许多，用个盘子盛着，送到傅夫人面前说道，“不好吃，你就消闲吧！”
  “多谢干妈！”傅夫人拈了一块玫瑰山楂片，放在口中，只觉甜美满口，微带酸味，舌间津液大生，真是助谈兴的好闲食。
  “我在想，爬得高，跌得重，后宫佳丽三千，倘或‘三千宠爱在一身’，就会遭两千九百九十九个人的妒，那太可怕了。”
  “你，”李姑娘笑道，“你说得有点儿玄。”
  “那就说不玄的。干妈总知道，有得宠就有失宠。如果从来没有得过宠，无所谓；得过宠再失宠，那味儿就不好受了。譬如，”傅夫人又拈了块玫瑰山楂片，放入口中，一面咀嚼一面说，“如果我从来没有吃过这么好吃的零食，我就不会想；今天吃过了，过一天想吃不得到口，难受不难受？”
  “你这话倒也有点道理。不过，若说得宠一定会失宠，那恐怕也不见得。”
  “这要看是怎么得宠。譬如那条狗，干妈宠它是因为它听话，忠心耿耿，只要性情不变，始终得宠。宫女得宠凭什么，无非一张脸子。那是要变的，‘人老珠黄不值钱’，还能得宠吗？”
  这番话说得李姑娘感慨万千。她有自知之明，如果不是太丑，又何至于不能列位妃嫔？不过转念又想，像这样无荣无辱也好。不然，就是寿珍所说的，“人老珠黄不值钱”，得宠而又失宠，就绝不能过这样平静的日子。
  “你的话不错。”李姑娘关切地问，“那么，你以后呢？有什么打算？”
  “这要等放出去以后，才能打算。眼前，只想陪着干娘，聊聊闲天，吃吃闲饭，这种闲日子不也过得很惬意吗？”
  这就是非她不能任此艰巨的缘故了！李姑娘听她嘴如此甜，眉开眼笑地说，“只要你爱吃零食，我变着方儿让你吃个够。若说陪我聊闲天，更是我求之不得。不过，”她改了称呼，“姑娘，我不愿意那么做。”
  “干妈，”傅夫人装得不高兴，“你为什么不愿意呢？”
  “我愿意你嫁个好丈夫，恩恩爱爱，白头到老。如果说，只是过这种吃零食、聊闲天的日子，就像秀秀那样，我心里实在难过。”
  傅夫人颇为感动，也不免担心，因为她已完全了解，李姑娘心地厚道，但却是极深于情的人，如果母子之情，也是这样难以割舍，事情就糟糕了！
  不！她突然在心里对自己说，李姑娘是为了情，愿意委屈自己的人，只要跟她说清楚，如果她一定要执持着“母以子贵”这句话，出面当太后，对皇帝，也就是对她亲生的儿子，大大地不利，她就绝不会再争。
  想是这样想，而且觉得至少有六分把握。不过到底兹事体大，万万不可造次，所以将这个念头，暂且丢开。
  这时秀秀沏了茶来，李姑娘便从釉罐里将自制的精致零食，统统都取了出来，供“寿珍”大嚼。
  “姑娘，晚饭你喜欢吃点儿什么？我这里蔬菜最新鲜，肉跟鱼，可是风干的，海味也有，不过要先发起来，今天可是吃不成了。”
  “干妈的零食都把我吃饱了，就是蔬菜好。”
  “你们坐着！”李姑娘还用手按了一下，仿佛要把秀秀跟“寿珍”揿得坐了下去似的，“我到园子里去摘蔬菜，给你们做饭。”
  “寿珍”还待谦辞，秀秀却说：“你坐着，干妈的脾气如此，你不听她的，她不高兴。”
  “真正是慈祥的老人家。”傅夫人望着她的背影说。
  等她走得看不见影子了，秀秀方始开口：“你跟她很投缘，事情有希望了。”
  “我在想——”傅夫人把她的想法说了出来，问秀秀的意见。
  “是的。我也这么想。不过，老人家脾气也有很倔的地方，而且见识到底有限，万一想偏了，转不过来，可就糟了。”
  “当然要慎重。我想不妨先试探一下。”
  “怎么试探法？”
  “这要想。”傅夫人说，“想一个故事，看她是怎么一种态度。”
  “你就想吧！我知道你肚子里墨水很多。”
  傅夫人很用心地思索了一会儿，终于想到一个故事，说给秀秀听了，她盛赞不已，认为天造地设一个绝妙的故事，并可以将李姑娘的本心，明明白白地探测出来。
  但是故事虽好，却须等候机会才能开口，否则落了痕迹，反为不妙，当然机会是可以制造的。
  过了春分，日长一日，整天多暇，李姑娘除了栽花、耘蔬，调制“寿珍”爱吃的食物之外，便是坐下来聊闲天。
  “寿珍”有一肚子前朝后代的典故，这天谈起明朝的宫闱，由正德皇帝谈到他的父亲孝宗，机会来了。
  “孝宗的年号叫弘治，这位弘治爷，一直到八岁才见到亲生父亲。”
  “怎么？”李姑娘插口问说，“弘治爷莫非不是生在宫里？”
  “生在西苑。”
  “西苑也是宫里，怎么会见不到亲生父亲？”
  “这，说来话就长了。”
  “长就长，反正没事。”李姑娘说，“你倒讲一讲其中的道理。”
  “寿珍”想了一会儿，故意显出话不知从何说起的那种踌躇之态，然后开口说道：“要从成化爷的一个得宠的妃子说起。”
  “慢点儿！”李姑娘又插嘴了，“成化爷是谁？”
  “是弘治爷的生父。他的那个得宠的妃子，姓万，本来是他的保姆。”
  这次是秀秀插嘴：“保姆怎么成了妃子呢？”她问：“那不荒唐？”
  “明朝宫里，这种荒唐的事不足为奇，天熹的‘奉圣夫人’不也就是保姆得宠，跟妃嫔一样？”
  “嗯，嗯！你讲下去！”李姑娘又说，“若是保姆，年纪不比成化爷大得好多？”
  “一点儿不错，大得有十七八岁，所以到成化爷成年，万贵妃快四十了。没有儿子，可是奇妒不堪，不管什么人，倘或伺候成化爷怀了孕，她千方百计要把人家的胎打掉，也不知作了多少孽！”
  “照这么说，弘治爷又是怎么来的呢？”
  “干妈心别急，听我慢慢儿告诉你。”“寿珍”喝一口茶接着往下说，“那时候宫里有个管银库的宫女，姓纪，是广西贺州土司的女儿，不是汉人。”
  “是苗子？”李姑娘问。
  “跟苗子差不多。这且不去说它了，只说纪宫女——”
  这纪氏黑黑的皮肤，大大的眼睛，白白的牙齿，较之汉家女子，别有妩媚动人之处。加以赋性敏慧，一手经管巨万内帑，出入账目，清清楚楚，有所垂询时，从容奏对，条理十分明晰，实在是个秀外慧中的好女子。
  “就为了她这么可爱，成化爷动了情，当天便召她到寝宫，一连宠爱了好几天，万贵妃可来了醋劲儿了，把她撵到了安乐堂。”
  “这是个什么地方啊？”秀秀问说。
  “安乐堂在西苑，年纪大了的宫女，或者有病快完了，怕死在宫里，脏了屋子，便都送到安乐堂，这是个养老等死的地方！”
  “这一说，”李姑娘问道，“她不就准死无疑了吗？”
  “不！”傅夫人微笑摇头，“她在那里不但没有死，听说身上三个月没有来！”
  “哟！”李姑娘大感兴趣，“那不是有喜吗？”
  “对了！有喜了。”
  “万贵妃知道不知道？”秀秀问说。
  “知道。”傅夫人答道，“难免有人在她面前多嘴，自然会知道。”
  “这一知道，还饶得过她？”
  “可不是！当时就派出去一个太监，交代把那姓纪的宫女杀掉。”
  “杀了没有呢？”李姑娘急急问说。
  “自然没有杀。”秀秀笑道，“干妈你也不想想，要是杀掉了，寿珍这段掌故还讲得下去吗？”
  “正是！我是老悖晦了！”李姑娘也笑着说，“姑娘，你快往下讲吧！”
  “那个太监的心极好，告诉纪氏说，万贵妃让我来杀你，我可不忍心下手。不过宫里就算从此没有你这一号了。你得躲藏一点儿，一